Фёдор Андрианович Полетаев родился в 1909 году в селе Катино Рязанской губернии (ныне Рязанская область), происходил из крестьянской семьи. В 1931 году был призван в Красную Армию. Демобилизовавшись, работал кузнецом в колхозе. Создал семью и растил детей. С началом Великой Отечественной войны он мужественно сражался в битве за Москву в составе 28 го гвардейского артиллерийского полка. Летом 1942 года он был серьёзно ранен и попал в окружение, а затем — в плен.
Фёдор прошёл через ряд концентрационных лагерей: сначала находился в Вязьме, потом был переведён в Бердичев (Украина), затем в польский город Мелец, а в марте 1944 года оказался в концлагере хорватского города Брод на Саве. Во время бомбежки города американской авиации Полетаев совершил побег, но был схвачен и отправлен на принудительные работы в Италию, где выполнял земляные и подсобные работы в составе рабочей команды при немецкой воинской части в 25 км от Генуи.
В июле 1944 года с помощью итальянских партизан Полетаев и его товарищи сумели бежать из рабочей команды. Фёдор вступил в гарибальдийскую бригаду «Оресте» партизанской дивизии «Пинан Чикеро», в батальон «Нино Франки». В отряде его знали как «Поетана».
Полетаев отличался дисциплиной, смелостью и готовностью прийти на
помощь товарищам: например, когда его батальон оказался разбитым после карательной экспедиции врага, он перенёс четверых измученных бойцов в безопасное место, а позже прошёл по ледяным тропам, чтобы добыть хлеб для изголодавшихся партизан.
2 февраля 1945 года в районе деревни Канталупо (Лигурия) партизаны
вступили в бой с карательным отрядом гитлеровцев. В ходе ожесточённого сражения Полетаев поднялся во весь рост, держа в руке автомат, и приказал врагам сложить оружие. Ошеломлённые фашисты начали сдаваться, бросая оружие и поднимая руки. В этот момент Фёдор был смертельно ранен выстрелом в спину. Ценой своей жизни он обеспечил важную победу: 12 фашистов было убито, около 50 —взято в плен, а немецкий план окружения и уничтожения партизан в долине Скривия провалился.
Полетаева похоронили 3 февраля 1945 года близ посёлка Роккета Лигуре, а спустя два года его прах с почестями перенесли на Глориа дель Кампо (Поле Славы) генуэзского кладбища Стальено. 16 марта 1947 года специальным декретом Итальянского правительства Фёдор Андрианович был удостоен Золотой медали «За военную доблесть» и медали Гарибальди и получил звание национального героя Италии.
Долгое время на родине ничего не знали о судьбе Полетаева. В 1960 году писатель С. С. Смирнов побывал в Италии и услышал рассказ о герое от бывших партизан гарибальдийской дивизии «Пинан Чикеро». Он начал поиски «Поетана», изучал архивы, публиковал статьи и выступал в СМИ.
Осенью 1962 года его очерк прочитал Николай Николаевич Петухов — соратник Полетаева по партизанской борьбе, и назвал настоящее имя героя. Смирнов нашёл в архивах Министерства обороны подтверждение и доказал, что национальным героем Италии является рязанец, колхозный кузнец, гвардеец Фёдор Андрианович Полетаев. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 26 декабря 1962 года ему посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза. Память о Фёдоре Полетаеве бережно хранят как в России, так и в Италии: его именем названы улицы, установлены памятники, а его подвиг стал символом интернационального героизма в борьбе с фашизмом.
